Remco Hoftijzer is ‘gewoon’ student Elektrotechniek aan de Hogeschool Arnhem Nijmegen (HAN). Tegelijkertijd geeft Hoftijzer leiding aan vijftien medestudenten in zijn eigen bedrijf op Industriepark Kleefse Waard: Tholin Robots.

Remco Hoftijzer was een student als alle anderen. Dat veranderde toen hij als vakantiebaantje dozen aan het vouwen was. “Dit moet anders kunnen”, bedacht de student. Een eenvoudige repeterende beweging als het vouwen van dozen kan natuurlijk ook door een robot gedaan worden. Maar het probleem van de meeste robots is dat ze niet flexibel zijn: ze kunnen één ding en dat was het dan. Hoftijzer ontwikkelde een robot die wel flexibel is. De robot die hij ontwikkelde, is te programmeren door een control suit aan te trekken en de handeling voor te doen. De beweging van de handen, de armen en het bovenlichaam worden door de computer opgeslagen. De robot kan daarna de taak overnemen.

Het verschil tussen de vinding van de HAN-student en ‘gewone’ robots is dat het programmeren van een gewone robot veel tijd in beslag neemt. Soms wel een dag. Dankzij de control suit die Hoftijzer bedacht, is het programmeren een kwestie van minuten. Wanneer de robot een andere taak moet doen, kun je hem eenvoudig voor deze nieuwe taak programmeren via de control suit. Iedere taak die bestaat uit een reeks dezelfde handelingen, is geschikt. Van dozen vouwen tot lopende bandwerk. Het idee van Hoftijzer is briljant in zijn eenvoud en zoals dat gaat met dit soort uitvindingen vraag je je af waarom niet eerder iemand op het idee is gekomen.

Medewerking van de HAN
Toen Remco Hoftijzer zijn robotidee bedacht had, besloot hij er zijn studieproject van te maken. De HAN werkte hier enthousiast aan mee. Docenten van de HAN vonden het idee zó kansrijk dat ze Remco en twee studiegenoten de kans gaven om tijdens hun studie een prototype van de robot te ontwikkelen. Daarnaast gaf de HAN Hoftijzer een ruimte om aan het project te werken. “Daar ben ik wel blij om, dat de HAN zoiets ondersteunt. Sommige scholen zullen zeggen ‘je doet onze projecten en daar houdt het bij op’. De HAN luistert naar studenten en biedt ruimte als er iets goeds tussen zit”, aldus Hoftijzer.

Toen bleek dat het prototype werkte, werd het idee door de HAN verder ondersteund door een startersvoucher van 2.500 euro via het HAN Centrum voor Valorisatie. Met de voucher kon de robot verder ontwikkeld worden. Zo kon de robotarm voorzien worden van een motor die met variabele snelheden werkt, hetgeen essentieel was voor het goed functioneren van de arm.

Dragon’s Den
De ontwikkeling kwam in een stroomversnelling nadat Remco Hoftijzer via het tv-programma Dragon’s Den een investering wist te krijgen van 100.000 euro. Dat geld wordt gebruikt om de robot met de control suit commercieel op de markt te brengen. Via de website van Tholin Robots kan inmiddels ingetekend worden op de robotarm.